HSVは皮膚粘膜に接触感染すると神経を伝わって仙髄神経節（仙骨の奥の神経中枢）に行きここで潜伏感染します。潜伏したHSVは体力の低下などをきっかけとして再活性化、増殖して神経を伝わり陰茎や外陰部の皮膚や粘膜に達してここで病変を起こします。
時に病変をつくることなくウイルスだけ排出する場合（無症候性ウイルス排泄者）があります。
発症様式により初感染、初発、再発の３型に分類されます。
初感染（初感染初発）では性交渉などの感染の機会があってから２～7日（～21日）して性器や肛門のまわりに不快感や痒みが生じ、軽い刺激感を伴って赤い小さな水ぶくれが群がって現れます。男性では皮疹は 亀頭、包皮、陰茎の頚周り、その少し付け根などの皮膚にできます。女性では外陰部（膣の入り口の周囲の皮膚）にできます。
初めは皮膚がピリピリし小さな赤い水泡ですが、その後皮膚に小さな潰瘍（水泡がつぶれた跡）ができます。潰瘍の周りは赤くなっていて少し隆起している事もあります。やがて黒っぽいかさぶた（痂皮）ができて治っていきます。
水疱は自身では見逃す事も多いのですが水疱の有無、痛みが有るか無いかは問診上重要です。
初感染では性器の疼痛はかなり強く排尿や歩行が困難となり入院して治療することもあります。多くの場合鼠径リンパ節の腫脹と疼痛が見られます。全身症状として発熱、頭痛、倦怠感などが生じることがあります。
初発（非初感染初発）：すでに潜伏感染していたHSVが再活性化して初めて病変として出現した場合です。抗がん剤や免疫抑制剤、副腎皮質ステロイド剤などの投与時や、放射線、手術、精神的・肉体的ストレスなどを契機に出現することが知られています
再発：潜伏感染していたHSVが再活性化し繰り返し病状が出現することがHSV感染症の特徴です。症状は比較的軽く１～２週以内で治癒します。病変は陰茎や外陰部の毎回同じ部位に、赤みがかった小水疱が出現します。潰瘍を作り痂皮が形成され治癒します。出現する前に病変部やその周囲のピリピリ感や違和感を前駆症状として気づく人もいます。再発しても疼痛は僅かで期間も短いのですが精神的ストレスは大きな負担になっています。
【１型と２型】 単純ヘルペスには１型と２型があります。
１型は主に口唇とその周囲の顔面に発症します。２型は主に外性器に感染を起こします。風邪をひいたときなどに唇の周囲にできるのが１型です。単純ヘルペスは感染力が強く、直接接触のほかに、ウイルスのついたタオルや食器、などを介しても感染します。
２型は性器の接触以外にタオルや便座を介しても感染することがあります。従来は１型は性行為とは関係なく、知らない間に乳幼児期に感染し、自分で抵抗力を持っている事が多く、知らずのうちに１型に対して抗体を持っていました。近年は核家族化、衛生状態の普及などにより抗体を持っている人の割合は２０代で半数以下になったと言われています。
１型では乳幼児期の感染は無症状か軽微であるのに、成長してからの初感染は症状が重くなりがちです。もし１型に対して抗体を持っていると２型に対しても感染しにくく発症しても軽微です。
従来は口唇周囲は１型単純ヘルペス、性器とその周囲は２型単純ヘルペスとされていましたが細菌はオーラルセックスなどのため性器ヘルペスでも１型感染のの割合が徐々に増えてきています。一般診療レベルでは１型と２型を鑑別する方法は無く、肉眼的にも鑑別は困難です。性器に感染した場合２型より１型の方が初感染における症状は重症です。再発を繰り返す場合は２型のことが多いです。
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【診断方法】初感染については感染の機会と特有の臨床経過、肉眼的所見から診断は容易です。確定診断にはウイルス抗原の検出がありますが一般的臨床レベルでは行われません。再発型は薬疹、梅毒、軟性下疳、カンジダ症、コンドームやナプキンによる皮膚炎などとの鑑別を要します。一般健常人の５０％で抗体があるので血清抗体価は診断にはあまり役立ちません。
【予防法】
ヘルペスウイルスは一度感染すると、その後神経節（神経の根元の太い塊）に潜んでいます。抗ウイルス剤（アシクロビルやバラシクロビルはウイルスの遺伝子に働いてウイルスの増殖を抑制するもので、ウイルスを殺す作用は無く、また、神経節に潜んでいるウイルスには効果がありません。
精神的、肉体的ストレスなどにより、体力や抵抗力が落ちてきたときに増殖し暴れます。普段から、無理の無い生活で、疲れたら休養を十分に取ってください。再発の予感がしたら、あるいはヘルペスの症状が出たら早い時期に治療を始めるほうが治りも早くなります。
予防法は治療法に同じでアシクロビルやバラシクロビルを短期間内服します。
男性のヘルペスは陰茎にできるのでコンドームで完全に覆えば予防に有効なようですが症状のあるときは性交渉は危険です
【治療法】①アシクロビルの内服。１日５回を５日間（初発型では症状により延長）。 血中薬剤濃度を維持するために５回の内服が必要です。
②バラシクロビルの内服。１日２回を５日間（初発型では症状により延長）。
③ビダラビン軟膏の局所塗布（再発型で病変が小さく症状が軽い場合）。
④アシクロビルの点滴静脈内注射（症状の強い場合）。
⑤女性では痛みのため入浴もできず患部に膿や分泌物が付着して二次感染の原因になっています。
生理的濃度の食塩水（自宅で作るときは５００mlのペットボトル水に家庭用塩約５ｇを（濃度約１％）溶解します。（参考；料理用小さじ1杯は６ｇ）この食塩水を体温程度に暖めて患部の洗浄に使用するとしみないので良いでしょう。
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